Denn nachdem das Heer des Perserkönigs Xerxes 480 v.Chr. Athen und die Akropolis zerstört hatte, wurden die Skulpturen der Tempel aus archaischer Zeit, insbesondere des "alten Tempels" der Athene, rituell in Höhlen und Seitennischen des Akropolis-Abhangs begraben – und blieben auf diese Weise (sogar noch mit Farbresten!) besser erhalten als mancher ihrer klassischen Nachfolger (und zudem sowohl vor religiösen Bilderstürmern als auch vor westeuropäischen "Liebhabern" bewahrt). Erst mit den Ausgrabungen und Restaurierungen der Akropolis seit 1880 kamen die vorklassischen Schätze wieder ans Tageslicht, entsprechend der Entdeckung der dionysischen Untergründe aller apollinisch erscheinenden Kunst durch Nietzsche knapp zehn Jahre davor (in "Die Geburt der Tragödie aus dem Geist der Musik"). Heute sind jene Funde im Akropolismuseum versammelt und ausgestellt.
Herakles scheint das Hauptthema vieler Giebelreliefs gewesen zu sein, vergleichbar der Bedeutung, die er im großen frühklassischen Zeustempels in Olympia hatte, wo die zwölf Taten des Zeussohnes auf die Metopen des Frieses verteilt sind, darunter auch die berühmte Darstellung des Helden, wie er das Firmament auf seinen Schultern und hochgewinkelten Armen trägt, während der entlastete Atlas ihm die drei goldenen Äpfel der Hesperiden vorhält und Athene als wache Helferin ihm "bei-steht", indem sie das Himmelsgewölbe mit leichter Hand mitstützt. So ist Herakles nicht nur mit seinem Vater Zeus, sondern auch mit Pallas Athene innigst verbunden, in etwa Odysseus vergleichbar, als dessen erweckender Beistand die kluge Göttin in der Odyssee immer erscheint und wirkt.
In ähnlicher Weise zeigt sich der "alte Tempel" der athenischen Akropolis, der doch der Stadtgöttin Athene gewidmet war, geradezu als ein expressives Herakles-Monument.
Die Bezwingung eines Meeresungeheuers, einer Riesenschlange, zählt zwar nicht zu den klassischen zwölf Taten; am ehesten wird die Bezwingung des "alten" ("gerôn") Nereus durch Herakles gemeint sein: des Meeresgottes, des weisen Vaters der 50 bei Hesiod mit all ihren schönen Namen aufgeführten Nereiden, der in archaischer Zeit noch fisch- oder schlangenleibig dargestellt wurde und wie Proteus demjenigen Weisheiten und Wahrheiten offenbart, der den flüssig-Wandlungsfähigen in einer Gestalt festhält. Herakles ringt mit dem Meeresalten, um sich von ihm den Weg zu den Hesperiden weissagen und weisen zu lassen.
Dem die Schlange bezwingenden Starken gegenüber, wohl in dem rechten spitzen Winkel desselben Tempelgiebels, drei Elementargeister, die Symbole der jeweiligen Elemente in ihren Händen halten; nach hinten zu drehen sich ihre schwanzförmigen Hinterleiber in einen gemeinsamen Zopf.
Athene selbst bildete die beherrschende Mitte eines anderen Giebeldreiecks, in dem die Gigantomachie dargestellt war; aber nur zwei liegende Männergestalten sind außer der Göttin erhalten, die selbst mächtig-würdevoll ausschreitend den Schlangensaum ihrer Aigis als Waffe einsetzt, die hier übrigens nicht als starrer Schild mit dem Gesicht der Gorgo, sondern eher beweglich, entsprechend der Deutung als "Ziegenfell" (abgeleitet von "aix", "Ziege") erscheint.
Berühmt sind die Weihegeschenke der archaischen Phase, die vielen bis in Farbe, Faltenwurf und Haartracht hinein bestens erhaltenen Koren ("Mädchen"), die dem Tempel gestiftet worden waren und nach dessen Zerstörung beerdigt wurden; und die Votivfigur des "Kalbträgers" darf hier nicht fehlen, der "Moschophoros", und noch einige andere Kostbarkeiten, die man natürlich in Athen selbst an den Originalen jederzeit besser bestaunen und erforschen können wird als an diesen eingescannten und bearbeiteten Photographien. Diese Bilder hier können und sollen nicht mehr sein als ein kleiner unangemessener Hinweis und eine leise Anregung zur "Autopsie", zu des Lesers eigener Sichtung der Originale am authentischen Ort.
